Señor editor: En esta carta queremos exponer brevemente los datos de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición 2020 sobre Covid-19 (Ensanut 2020 sobre Covid-19)¹ respecto al acceso de niños, niñas y adolescentes a la educación a distancia durante los primeros meses de la pandemia en México. Además, reflexionamos sobre el impacto de las medidas de control de la pandemia en estos grupos de población y cuestionamos la justificación técnica de haber mantenido las escuelas cerradas por más de un año en nuestro país. Nos gustaría plantear a nuestros colegas salubristas y epidemiólogos que debemos ser más vocales sobre este tema que ha afectado a 30 millones de estudiantes en nuestro país y, en especial, a los más vulnerables. La educación es un determinante social de la salud, además de ser un derecho humano.²

En México, 53.1% de los hogares tienen personas en edad escolar,¹ lo que representa a 18.9 millones de hogares que han sido afectados por el cierre total de las escuelas. Para subsanar esta afectación, el Estado mexicano implementó la plataforma virtual “Aprende en Casa”, la cual cuenta con programación televisiva y radiofónica de contenidos educativos. Sin embargo, uno de cada cinco hogares con niños en edad escolar reportó que, durante los meses de marzo a junio de 2020,1 los niños no tomaron clases a distancia, ni por televisión ni en la plataforma. Por otro lado, esta no asistencia a clases tuvo un gradiente social marcado. Por ejemplo, se observó que los escolares de 63.7% de los hogares en municipios de muy alta marginación no asistieron a clases a distancia comparado con sólo 13.3% de los hogares en municipios de muy baja marginación. Se observó un gradiente similar al estratificar por otras variables como residencia urbano-rural, educación del jefe del hogar y por lengua indígena. Sabemos, además, que 16% de los niños entre 3 y 18 años no se inscribieron al ciclo escolar 2020-2021.³ Para aquellos niños que lograron terminar el año escolar a distancia, la evidencia sugiere que aprendieron poco, comparado con un año escolar en modalidad presencial.⁴ Estos datos apuntan a un retroceso educativo y a la exacerbación en las inequidades educativas y sociales en el país.

Cabe señalar que las medidas dispuestas a inicios de la pandemia se tomaron con información y conocimientos limitados sobre el virus. En el caso del cierre de las escuelas, el punto de partida fue la evidencia sobre la epidemiología de la influenza; se asumió que los niños serían un grupo vulnerable al virus y un potencial vector. Sin embargo, la evidencia que se acumuló durante los primeros meses de pandemia sobre la epidemiología del Covid-19 confirmó que no existía una justificación técnica para mantener las escuelas cerradas indefinidamente. Los niños son menos susceptibles al contagio por SARS-CoV-2⁵ y, si se contagian, tienen menos riesgo de complicaciones, hospitalización y muerte, en contraste con los adultos. Asimismo, la tasa de letalidad para niños de 10 años es de 0.002% (2 de cada 100 000 casos).⁶ Con respecto a la mortalidad de este grupo etario, en México podemos constatar que en 2020 murieron más del doble de menores de 20 años por accidentes que por Covid-19.⁷ Además, en México no se ha registrado un exceso de mortalidad en las personas menores de 20 años, por el contrario, el número de defunciones esperadas disminuyó.⁸ Con esta evidencia, la gran mayoría de los países del mundo priorizaron la reapertura de las escuelas antes que muchas otras actividades, aun aquellos países que sufrieron repuntes de la pandemia, nuevas variantes y presión a sus sistemas de salud. Los cierres totales de escuelas al 30 de abril de 2021 llegaban a 10 semanas en España, 15 semanas en el Reino Unido y 25 semanas en la India, mientras que en México sumaban 47 semanas y continuaron cerradas por varias semanas más.⁹

Por otro lado, la evidencia también se acumuló en torno al efecto de reabrir escuelas sobre la transmisión comunitaria. Una revisión sistemática de 40 estudios mostró que en 75% de ellos, la reapertura de escuelas no incrementó el riesgo de trasmisión comunitaria, especialmente cuando se siguieron medidas de mitigación.^10,11 Mucho se argumentó sobre el contagio de profesores y adultos que viven con niños, sin embargo, se mostró que los maestros tienen un riesgo de contagio similar al de otras ocupaciones de oficina, aun sin vacunación; se demostró también que el riesgo de contagio de adultos que viven con niños disminuye cuando las escuelas aplican medidas de mitigación.^12,13 En el contexto mexicano, los maestros fueron priorizados para vacunación, incluso así, el regreso a clases no fue inmediato.

En conclusión, el cierre total y prolongado de escuelas en México durante la pandemia de Covid-19 afectó a la población más vulnerable de forma desproporcionada y probablemente exacerbó las inequidades educativas y sociales ya existentes en nuestro país. Esto, junto con la evidencia científica disponible sobre la epidemiología del virus en niños, subraya la necesidad de priorizar la educación de forma presencial, de tiempo completo y sin constantes interrupciones. El regreso a clases presenciales deberá considerar el rezago educativo de todos los niños y en especial aquéllos con mayores desventajas sociales. Hacemos un llamado a nuestros colegas salubristas y epidemiólogos a ser más vocales sobre este tema; esto implica comunicar mejor los riesgos del Covid-19 en niños, visibilizar su impacto en la educación y bienestar de los niños y apoyar a las autoridades para diseñar medidas de mitigación en escuelas que sean viables y efectivas.