La finalización de corderos bajo sistemas de pastoreo en praderas irrigadas es una estrategia alimenticia que está siendo ampliamente utilizada en diferentes partes del mundo, incluyendo México, debido a los elevados precios que presentan tanto los granos de cereales como las oleaginosas en el mercado. En regiones donde se produce alfalfa (Medicago sativa) y la disponibilidad de agua es abundante, es común la siembra de este forraje como monocultivo o combinado con gramíneas para pastorear ovinos¹. La alfalfa se caracteriza por ser un forraje de alto valor nutricional, ya que su digestibilidad y niveles de proteína (18 a 20 %) son elevados². No obstante, la tasa de crecimiento, la eficiencia alimenticia y algunas características de la canal que muestran los corderos finalizados bajo este sistema de pastoreo son inferiores a lo que generalmente se observa en corderos alimentados en corral con dietas a base granos³.

Algunos estudios recientes sugieren que la adición de clorhidrato de zilpaterol (CZ) en dietas de finalización de corderos engordados en corral, mejora el comportamiento productivo^4,5 y algunas características de canal de importancia económica (peso y rendimiento en canal, área del músculo Longissimus dorsi)^6,7. No obstante, el uso de CZ en corderos finalizados en pastoreo ha sido escasamente estudiado⁸, y sobre praderas irrigadas de alfalfa es nula la información disponible. La suplementación con CZ en corderos que pastorean alfalfa podría ser una estrategia para mejorar su comportamiento productivo y las características de la canal. La alfalfa tiene un gran contenido de proteína altamente degradable en rumen (~25 %)², y algunos estudios han reportado que el uso de fuentes de nitrógeno no proteico en la dieta de rumiantes alimentados con CZ, podría potencializar el efecto favorable de este agonista sobre el crecimiento y el rendimiento en canal de ovinos⁵ y becerros de engorda⁹. Esto considerando que los agonistas, aparte de estimular el desarrollo muscular¹⁰, también estimulan el crecimiento de la población y la actividad microbiana del rumen⁹. Por lo tanto, el objetivo del presente estudio fue evaluar el efecto del CZ sobre el crecimiento y las características de la canal de corderos finalizados en una pradera de alfalfa con suplemento.

Los corderos utilizados se manejaron siguiendo las normas aprobadas en México para el cuidado (NOM-051-ZOO-1995) y el sacrificio humanitario de los animales (NOM-033-ZOO-1995). El estudio se realizó del 28 de octubre al 15 de diciembre del 2011, en el rancho "Galván", localizado en el Valle de Mexicali, Baja California, al noroeste de México (32° 25' N y 115° 06' O). Las condiciones climáticas durante el periodo experimental fueron muy fluctuantes con presencia de lluvia hacia los días finales (44 mm). Los promedios de temperatura ambiental, humedad relativa y radiación solar fueron 12.7°C (1.4 a 33.8 °C), 57.7 % (12.5 a 95.3 %) y 11.5 W/m² (0 a 62.4 W/m² respectivamente).

Un grupo de 40 corderos machos enteros de la cruza Dorper x Pelibuey, con una edad promedio 4.5 meses y acostumbrados a pastorear praderas de alfalfa desde el primer mes de edad, fueron vitaminados con 1.0 ml de vitamina A-D-E (Vigantol, Bayer, Ciudad de México, México) y desparasitados con 0.5 ml de invermectina (Invermectin, Sanfer Laboratory, Ciudad de México) 15 días antes de iniciar el experimento (periodo de adaptación). En general, en este periodo, todos los corderos fueron adaptados a pastorear en el horario de 0700 a 1500 h, y el resto del día a permanecer encerrados dentro de un corral (10 x 10 m), el cual estaba provisto con sombra y bebederos. Adicionalmente, los corderos se adaptaron a entrar a corraletas individuales, donde consumían 450 g/día/cabeza de suplemento divididos en mañana y tarde, y así, garantizar el 100 % del consumo del mismo. El suplemento se formuló con 83 % de trigo molido, 10 % de harina de soya, 5 % de melaza, 0.5 % de ortofosfato, 0.3 % de fosfato dicálcico y 1 % de sal común (Cuadro 1).

Después del periodo de adaptación, todos los corderos se pesaron individualmente y se seleccionaron 24 animales de similar peso vivo (PV) y nivel de adaptación al suplemento. Se consideró que un cordero estaba adaptado al proceso de suplementación porque entraba con facilidad a la corraleta individual y consumía 100 % del suplemento sin presentar ningún problema de diarrea.

Los corderos seleccionados (PV= 25.0 ± 0.24 kg y edad= 5 meses) se asignaron a 1 de 2 tratamientos (n= 12) bajo un diseño de bloques completamente al azar, donde el factor bloqueador fue el PV inicial. Los tratamientos consistieron en ofrecer 450 g/día/cabeza de suplemento mezclado con 0 (testigo) o 10 mg/ día/cabeza de CZ (Zilmax, Intervet México, DF, México) durante 30 días. Para garantizar el consumo del CZ en el grupo correspondiente, se mezclaron 75 g del producto comercial Zilmax con 10,725 g de concentrado; y 30 g/día/ cordero de esta mezcla se ofreció por la mañana e inmediatamente después de haberlo consumido, se dio el resto de concentrado correspondiente a la mañana. Cabe mencionar que los corderos se introdujeron en corraletas individuales mientras consumían el suplemento. En general, los corderos se alimentaron con 60 % del suplemento antes y 40 % después del pastoreo. En el caso del grupo suplementado con CZ, el agonista se retiró dos días antes de finalizar la prueba. La disponibilidad de agua fue a libre acceso. El peso vivo individual de los corderos se registró al inicio, mitad y final de la prueba de comportamiento. Con esta información se calculó la ganancia de peso diaria y total en el periodo de evaluación.

Se utilizó una pradera de alfalfa que tenía 1.5 años de establecida y una producción de materia seca (MS) de 2,569 kg/ha, considerando 5 cm de remanente. Antes de iniciar el experimento, se calculó el consumo de materia seca (MS) que tendría el grupo de corderos durante los 30 días, basándose en un consumo diario por animal de 4.5 % de su PV. Así, se determinó que el requerimiento de alfalfa para alimentar los corderos durante todo el periodo experimental era de alrededor de 931.5 kg de MS. A partir de esta información se delimitaron con malla borreguera tres potreros de 1,209 m² (310.6 kg con remanente de 5 cm) cada uno, considerando un periodo de ocupación de 10 días por potrero. Para garantizar que los tres potreros se encontraran en el mismo estado fenológico (iniciando la floración) al momento de comenzar el pastoreo, cada potrero se regó y fertilizó (6 kg de urea) 35 y 10 días antes de ingresar los corderos a pastorear.

Muestras de alfalfa y de suplemento se colectaron semanalmente en bolsas de papel para ser llevadas al laboratorio de nutrición del Instituto de Ciencias Agrícolas (ICA), de la Universidad Autónoma de Baja California (UABC), donde se secaron en una estufa de aire forzado a 60 °C durante 48 h, y almacenadas para su posterior análisis bromatológico con la metodología AOAC¹¹ y Van Soest et al¹². La cantidad de nutrientes digestible totales¹³ y de energía digestible (ED)¹⁴ se calcularon con el objeto de poder conocer la energía metabolizable (EM) de acuerdo con el NRC¹⁴.

Finalizada la prueba en pradera, todos los corderos se ayunaron 12 h y se sacrificaron por el método de degüelle en el Laboratorio de Carnes del ICA-UABC. La sangre se colectó en bolsas de plástico para registrar su peso. Asimismo, piel, cabeza, patas, testículos, grasa pélvica-renal-corazón (KPH) y órganos viscerales (corazón, pulmones, hígado, riñones, bazo, rumen e intestino delgado) se removieron del cuerpo del animal para registrar sus pesos, así como el peso de la canal caliente (PCC). Posteriormente, las canales se refrigeraron a 4 °C por 24 h para registrar las siguientes características: peso de la canal fría (PCF), longitud de la canal, profundidad del tórax, longitud y perímetro de la pierna, área del músculo Longissimus dorsi (MLD) y espesor de grasa dorsal⁴. Entre la 12^a y 13^a costilla, las canales se cortaron transversalmente para medir el área del MLD con una cuadricula de puntos (64 mm), así como el espesor de la grasa dorsal con un vernier. Cabe mencionar, que una persona entró al cuarto frío a los 45 min y 24 h post mortem para medir el pH del MLD utilizando un potenciómetro portátil que estaba provisto de un electrodo de penetración (Hanna Instruments, model HI 98140, Woonsocket, RI, USA). Finalmente, las canales se dividieron en cortes primarios⁴. El cuarto delantero a su vez se dividió en cuello, costillas, lomo y paleta, mientras que el cuarto trasero en piernas, lomo plano y faldilla del lomo. En el caso de los pesos de cortes primarios y de grasa KPH se expresaron como porcentaje del PCC. Los pesos de canal caliente y los órganos viscerales se expresaron como porcentaje del peso al sacrificio.

Todas las variables de estudio se sometieron a un análisis de varianza bajo un diseño de bloques completos al azar utilizando el procedimiento GLM del programa estadístico SAS¹⁵. Las comparaciones entre medias se realizaron con la prueba de t-student a una α = 0.05.

El crecimiento de los corderos en la pradera de alfalfa no se afectó (P>0.05) por la suplementación con CZ (Cuadro 2), observándose que en promedio ambos grupos tuvieron un incremento de peso de 5.4 ± 0.5 kg después de los 30 días de prueba. En forma similar, en corderos Pelibuey enteros finalizados por 30 días en praderas de zacate Dichantium aristatum, no se reportó efecto de suplementación de 10 mg de CZ sobre la ganancia de peso total y diaria⁸. En corderos engordados en corral con dietas formuladas con base en grano, algunos estudios tampoco encontraron evidencia de que 6.7¹⁶ o 10¹⁷ mg de CZ mejoraran el crecimiento; no obstante, algunas investigaciones sobre corderos finalizados en corral indican un efecto positivo de este β-agonista sobre el peso final, la ganancia de peso y la eficiencia alimenticia, sin alterarse el consumo de MS^5,18,19. Por lo tanto, estos resultados sugieren que el zilpaterol puede mejorar el crecimiento de los corderos de razas de pelo, solamente cuando son finalizados en corral con dietas ricas en granos, pero no bajo condiciones de pastoreo.

Las características de la canal (Cuadro 3) y los rendimientos de cortes primarios (Cuadro 4) fueron similares (P>0.05) entre corderos alimentados con o sin CZ. No se encontraron estudios que hayan evaluado las características de la canal y los cortes primarios en corderos suplementados con CZ bajo condiciones de pastoreo. Sin embargo, los resultados de esta investigación son contrarios a lo esperado, ya que la mayoría de los trabajos donde finalizaron los corderos en corral han encontrado un efecto positivo de zilpaterol (dosis variables 6.7 a 17.5 mg/cabeza/día) sobre rasgos en canal^16,17,19 y cortes primarios,^4,7,17 de importancia económica (PCC, PCF, rendimiento en canal, área del MLD, y porcentaje de costillas y piernas).

Posiblemente, la ausencia de efecto de zilpaterol sobre crecimiento, características de la canal y rendimiento de cortes primarios en corderos engordados en pradera irrigada de alfalfa, se deba a fallas en el transporte corporal de las moléculas del CZ o alteraciones negativas en los receptores adrenérgicos β₂ a nivel de músculo estriado, por efecto de factores ambientales (temperatura, exposición a radiación solar directa, alta actividad motora, estrés por depredadores, otros)^6,10. Así, el acoplamiento entre moléculas de CZ y receptores no se dio de manera correcta, provocando que dicho agonista β₂ no promoviera la síntesis de proteína y evitara la proteólisis a nivel de músculo; asimismo, redujera la lipogénesis e incrementara la lipólisis en tejido graso²⁰. Esta situación conllevó a que CZ no incrementara la formación de masa muscular en regiones corporales como piernas y lomos, lo cual se reflejó en un nulo efecto de dicho agonista sobre la ganancia de peso, PCC, rendimiento en canal, área del MLD, grasa corporal, rendimiento de cortes primarios, y otros. Se menciona que el mecanismo de acción in vivo de los receptores β, es extremadamente sensible a otros eventos secundarios que causen respuestas endocrinas o fisiológicas en el tejido donde se encuentran¹⁰.

La administración de CZ redujo (P<0.05) el porcentaje de sangre, piel y corazón en los corderos, sin efecto (P>0.05) del agonista sobre el porcentaje de otros órganos viscerales (Cuadro 5). El porcentaje de hígado tendió a disminuir (P=0.08) por efecto de CZ. Los resultados publicados en relación al efecto de zilpaterol sobre el desarrollo de órganos viscerales son contradictorios. Hasta el momento ningún estudio había reportado una reducción en el porcentaje de sangre, piel y corazón por alimentar los corderos con Cz. Algunos investigadores¹⁷ reportaron solamente un aumento en el porcentaje de peritoneo y cabeza por acción de adicionar 10 mg de zilpaterol, aunque posteriormente otros autores⁴⁾ determinaron un efecto contrario sobre estos mismos componentes del cuerpo usando la misma dosis. Por su parte, un grupo de investigación²¹ indicó que la administración de 7.4 mg solamente redujo el porcentaje del rumen, hígado y grasa visceral. Cabe mencionar que usando otros β-agonistas tales como el L-644,969²², se reportó una reducción en el peso del corazón e hígado en corderos. Posiblemente, la reducción en los pesos de esos órganos se deba a un mayor desgaste como consecuencia de un incremento en la actividad metabólica por acción de los agonistas β, lo cual explicaría la disminución del porcentaje en el corazón en el presente estudio. Recientemente, se reportó una reducción en el peso de la piel de cabras cuando se suplementaron con CZ durante 42 días en corral²³, lo cual coincide con lo observado en este reporte.

Se concluye que el CZ a una dosis de 10 mg/ cabeza/día no altera el crecimiento ni las características de canal en corderos enteros engordados en pradera de alfalfa y con suplemento alimenticio. Sin embargo, bajo estas condiciones de alimentación, aparentemente el CZ reduce la cantidad de sangre circulante y el peso del corazón. En general, los resultados del presente estudio sugieren no suplementar con CZ a corderos engordados durante la etapa de finalización bajo condiciones de pastoreo, al menos en praderas de alfalfa.