Introducción

Las hierbas medicinales son consideradas como aquellos vegetales que contienen metabolitos secundarios, llamados principios activos, los cuales son sustancias que ejercen una acción farmacológica, beneficiosa o perjudicial sobre el organismo (^{Martins & S. 2018}).

El uso de hierbas con atributos medicinales fueron las primeras medicinas utilizadas en forma empírica para la cura de enfermedades que padecía el humano. Dichos conocimientos han sido transmitidos por generaciones a través de diferentes culturas hasta nuestros días (^{Devesa, 2004}; ^{Marinoff, 2006}).

La Organización Mundial de la Salud estima que la atención primaria de salud, de hasta 80 % de la población de los países en desarrollo, se basa en la medicina tradicional, por tradición cultural o porque no existen otras opciones. Mientras que, en los países desarrollados muchas personas recurren a diversos tipos de remedios naturales porque consideran que lo “natural” es sinónimo de inocuo (^{WHO, 2004}; ^{da-Silva et al., 2012}; ^{Luitel et al., 2014}; ^{Ávila, 2017}). Por lo tanto, el consumo de hierbas medicinales ha ido en aumento, aunque su regulación no se encuentra del todo establecida. En México, las hierbas medicinales están poco reguladas, ya que, de acuerdo con la legislación, para su aceptación, “sólo debe demostrarse que dichos remedios son seguros y no debe bajo ninguna circunstancia, aseverar efectividad alguna o poder terapéutico contra una enfermedad específica” (^{Gómez, 2009}). En general, estos tratamientos están avalados sólo por la tradición y no tienen un soporte experimental científico (^{Enríquez et al., 2005}; ^{Marinoff et al., 2009}). Por otra parte, la Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios (COFEPRIS) ha suscrito una cooperación a nivel internacional, que tiene como perspectiva hacia el año 2025, facilitar la disponibilidad de estos productos de manera eficaz, de buena calidad e inocua, a fin de proteger la salud pública (^{Gómez, 2009}).

Otro problema relacionado con el consumo y comercialización de hierbas medicinales es el grado de inocuidad debido a la presencia de contaminantes químicos (metales pesados, plaguicidas) (^{Marinoff et al., 2009}; ^{Kishan et al., 2014}; ^{Kumar et al., 2015}; ^{Rodrigues et al., 2017}) y biológicos (hongos, bacterias, toxinas) (^{Arias et al., 1999}; ^{Sánchez et al., 2006}), debido en gran medida al mal manejo de estos productos en cualquiera de los puntos de su cadena de producción-comercialización (cultivo, cosecha, transporte, almacenamiento y venta) (^{Kneifel et al., 2002}; ^{Codex Alimentarius, 2014}). En México, se ha documentado que más del 85 % de las especies que se comercializan en los mercados locales y tiendas naturistas provienen de la recolección silvestre, método que normalmente, no cuenta con programas de manejo efectivos y carecen de control suficiente por parte de dependencias gubernamentales (^{Bye & Linares, 1990}; ^{Juárez-Rosete et al., 2013}).

Dentro de los principales agentes responsables de la contaminación biológica en plantas medicinales, destacan las bacterias, los hongos y sus metabolitos tóxicos. En lo que respecta a las bacterias, el grupo de coliformes fecales, además de ser un indicador de contaminación fecal, representan un riesgo para la salud de los consumidores, ya que en este grupo de bacterias se consideran algunos tipos que son causantes de enfermedades graves, por ejemplo, Escherichia coli enterohemorrágica (EHEC), especie de bacteria causante de colitis hemorrágica y síndrome urémico hemolítico (^{Momoh et al. 2011}; ^{Pullés 2014}). Por otra parte, los hongos filamentosos, son microorganismos cosmopolitas, muchos de ellos clasificados como patógenos oportunistas para humanos, pero que además bajo ciertas condiciones pueden producir metabolitos tóxicos, denominados micotoxinas, las cuales tienen efectos tóxicos severos que están relacionados con enfermedades hepáticas, renales, digestivas, reproductivas, inmunosupresoras, e incluso desarrollo de tumores (^{Marroquín-Cardona et al., 2014}; ^{Kabak & Dobson, 2015}; Abrunhosa et al. 2016; ^{Pemán & Quindos 2016}). Por todo esto, la presencia de este tipo de contaminantes en plantas medicinales y productos herbolarios, representa un riesgo grave para la salud del consumidor.

Por lo anterior, el objetivo de la presente investigación fue evaluar la presencia de bacterias (coliformes totales, fecales y Escherichia coli), hongos y aflatoxinas totales en hierbas medicinales comercializadas en la Ciudad de Tepic, Nayarit, México.

Material y Métodos

La investigación se realizó en la ciudad de Tepic, Nayarit, México, la cual se localiza en el Occidente de México (21º 30 59 y 104º 53 39) a una altitud de 920 masl, con un clima cálido sub-húmedo con lluvias en verano.

El muestreo de hierbas medicinales se realizó en el centro de la Ciudad (Figura 1). Previamente se localizaron un total de 28 establecimientos. Posteriormente, se invitó a participar en el estudio a las personas responsables de atención al público en cada expendio, a los cuales se les preguntó, a través de un cuestionario estructurado, el tipo de hierba medicinal más comercializado en la temporada otoño-invierno y primavera-verano.

Figura 1 Localización geográfica de Tepic Nayarit, México. La ciudad de Tepic se localiza en la parte central del estado, en las coordenadas geográficas extremas 21° 51’ y 21° 24’ de latitud norte y 104° 34’ y 105° 05’ de longitud oeste. El Área de muestreo de las hierbas medicinales en el centro de Tepic, Nayarit, delimitado por las Avenidas Victoria, Prisciliano Sánchez, Insurgentes y calle Juan Escutia. 

De acuerdo a los resultados de la encuesta, 17 establecimientos aceptaron participar. En cada establecimiento se tomó una muestra de cada una de las 3 hierbas de mayor comercialización para cada una de las temporadas. Para las hierbas de mayor comercialización durante la temporada otoño-invierno, el muestreo se realizó durante el periodo de enero-febrero y para las hierbas de primavera-verano, el muestreo se realizó en el periodo de agosto-septiembre de 2016. Las muestras recolectadas in situ, se colocaron en bolsas de plástico estériles para su transporte al laboratorio.

Resultados y Discusión

El consumo de las hierbas medicinales está sumamente arraigado en países con gran influencia de culturas ancestrales; además la falta de acceso a los sistemas de salud institucional y medicina alópata favorece el consumo de este tipo de productos. Aunado a lo anterior, actualmente el consumo de este tipo de plantas se ha popularizado en todos los estratos sociales alrededor del mundo, bajo el argumento de que “lo natural es inocuo” (^{Devesa et al., 2004}; ^{Enríquez et al., 2005}; ^{Marinoff, 2006}).

En este trabajo se demuestra la presencia de bacterias y hongos en plantas medicinales, microorganismos que además de ser potencialmente patógenos, son indicadores del manejo inadecuado y grado de inocuidad de los productos. Por otra parte, también se evidenció la presencia de aflatoxinas, metabolitos producidos por ciertas especies de hongos, con propiedades carcinogénicas.

Para este estudio, se localizaron 28 establecimientos dedicados a la venta de hierbas medicinales en la zona centro de la ciudad de Tepic, Nayarit, México, de los cuales 17 accedieron a proporcionar información y participar en la presente investigación.

De acuerdo a la información obtenida en las encuestas, las 3 hierbas medicinales de mayor comercialización durante la temporada de otoño-invierno fueron “gordolobo” (Verbascum thapsus L.), “eucalipto” (Eucalyptus melliodora L.) y “hierba del zorrillo” (Petiveria alliacea L.), las cuales se recolectaron en el periodo de enero-febrero de 2016, mientras que en la temporada primavera-verano fueron “cola de caballo” (Equisetum arvense L.), “caña agria” (Costus spicatus L.) y “guámara” (Bromelia pinguin L.) recolectadas en el periodo de agosto-septiembre de 2016 (Tabla 1). De los 17 expendios participantes, de acuerdo a la existencia de hierbas en el momento del muestreo, se colectaron 83 muestras: 16 de gordolobo, 15 de eucalipto, 11 de hierba del zorrillo, 15 de cola de caballo, 15 de caña agria y 11 de guámara.

De las muestras analizadas, 43/83 presentaron contaminación por coliformes totales, 10/83 por coliformes fecales y 5/83 por E. coli. La proporción de muestras positivas para TC fue la siguiente: “cola de caballo” (10/15), “gordolobo” (10/16), “hierba del zorrillo” (7/11), “guámara” (7/11), “eucalipto” (5/15) y “caña agria” (2/15); ésta última planta fue la que presentó menor frecuencia de contaminación en comparación con el resto (p<0.05).

En cuanto a la contaminación por FC, la hierba con mayor frecuencia de contaminación por este tipo de bacterias fue “hierba del zorrillo” (4/11), seguida de “cola de caballo” (3/15), “gordolobo” (2/16) y “eucalipto” (1/15), mientras que en “caña agria” y “guámara” no se detectó presencia de este tipo de bacterias. Por otro lado, la presencia de E. coli solo se detectó en muestras de “hierba del zorrillo” (4/11) y “gordolobo” (1/16) (Tabla 2).

Por lo tanto, los datos obtenidos en el presente trabajo indican que en 51.8 % de las muestras analizadas se detectó la presencia de TC y en 12 % se detectaron FC. Lo anterior indica que las plantas medicinales analizadas no tienen un manejo adecuado o han estado en contacto con materia fecal. La contaminación biológica en este tipo de productos puede presentarse en diferentes fases a lo largo de su proceso de producción (cultivo, cosecha, transporte, almacenamiento, empaque y puntos de ventas). De acuerdo con ^{Kneifel et al. (2002)} los puntos críticos en donde existe un mayor riesgo de contaminación microbiana para este tipo de producto, son durante el cultivo y cosecha.

De las 43 muestras con presencia de TC, solo 3 presentaron valores ≤10 MPN/g, el cuál es un valor límite de especificaciones microbiológicas para té e infusiones de hierbas (NORMA Oficial Mexicana NOM-218-SSA1-2011; CODEX STAN 192-1995). Por lo tanto, 40 muestras están fuera de estas especificaciones, además de estas muestras, 9 presentaron FC y 5 presentaron contaminación por E.coli. Por lo cual se considera que este tipo de hierbas medicinales representan un riesgo potencial para la salud del consumidor. Así mismo, la presencia de FC y E.coli en este tipo de muestras evidencian la posibilidad de que estén presentes otros agentes etiológicos de infecciones para el ser humano, tales como Shigella y Salmonella entre otros.

Con respecto a la determinación de hongos, de los 6 tipos de hierbas analizadas, 5 resultaron multicontaminadas por más de una especie de hongo. “Gordolobo” y “cola de caballo” fueron las hierbas con mayor contaminación micótica (5 géneros de hongos cada una), seguida de “caña agria” (4 géneros), “eucalipto” (3 géneros) y “hierba del zorrillo” (2 géneros), mientras que “guámara” sólo estuvo contaminada por un tipo de hongo. El género de hongo que se encontró con mayor frecuencia en las hierbas analizadas fue Aspergillus spp (24/83), seguido de Penicillum spp (19/83), Rhizopus spp (19/83), Mucor spp (4/83), Paecilomyces spp (3/83), Fusarium spp (2/83) y Alternaria spp (2/83) (Tabla 3). De esta manera, los hongos más frecuentes en las muestras analizadas fueron Aspergillus, Penicillium y Rhizopus (p<0.001), comparado con el resto de los géneros identificados.

Debido a que el género Aspergillus es un potente productor de aflatoxinas, se identificaron sus especies. De las 24 muestras contaminadas por este hongo, en 19 muestras se aisló A. niger, en 3 muestras A. fumigatus y en 2 muestras A. terreus (Tabla 4).

En un reporte sobre hierbas medicinales realizado por ^{Bugno et al. (2006)}, en Sao Paulo Brasil, encontraron que más del 50 % de las muestras estuvieron contaminadas por diversos hongos, pasando el límite permitido por la farmacopea de los Estado Unidos. La carga dominante fue Aspergillus seguido de Penicillum, los cuales son resultados similares a los encontrados en este estudio (^{Bugno et al., 2006}). Otros reportes, también han demostrado que en plantas medicinales pueden encontrarse con mayor frecuencia los géneros Penicillum, Aspergillus niger y Fusarium (^{Abou-Arab et al., 1999}). Siendo estos géneros considerados como hongos de almacenamiento, por lo que, durante esta etapa, puede aumentar las posibilidades de su aparición, debido a que su crecimiento depende principalmente de temperatura y humedad relativa (^{Rodríguez-Tito et al., 2012}).

Aspergillus es un potente productor de micotoxinas, por lo que, al identificarse las especies en las muestras analizadas, y encontrarse A. niger (presente en 19 de 24 muestras), seguido de A. fumigatus (presente en 3 de 24 muestras) y A. terreus (presente en 2 de 24 muestras), sugiere que las condiciones ambientales de almacenamiento de las hierbas medicinales eran propicias para el crecimiento de estos hongos y la producción de sus toxinas. Estudios similares demostraron que las especies del género Aspergillus potencialmente micotóxicas son: flavus, parasiticus, ochraceus, niger y fumigatus (^{Bugno et al., 2006}). Sin embargo, ^{Abou-Arab et al. (1999)}, encontraron únicamente las especies A. ochraceus y A. niger con capacidad de producir micotoxinas en plantas medicinales.

Con respecto a la determinación de aflatoxinas, los resultados indicaron que, de las 83 muestras analizadas, 37 fueron positivas (44.6 %). De éstas, 18 (21.7 %) presentaron niveles por arriba de los límites permisibles (>20ppb) (^{FAO, 2003}). En este sentido, las muestras de “eucalipto” (100 %) y “gordolobo” (93.8 %) fueron las hierbas con mayor cantidad de AF, seguidas de “cola de caballo” (26.6 %), “caña agria” (13.3 %) y “hierba del zorrillo” (9 %), mientras que en las muestras de “guámara” no se detectó presencia de AF (Tabla 5). Al analizar la frecuencia de muestras positivas para este grupo de micotoxinas, el análisis estadístico indicó mayor frecuencia de este tipo de contaminante en “eucalipto” y “gordolobo” (p<0.001) en comparación con el resto de las plantas analizadas.

Estudios realizados por ^{Bugno et al. (2006)} encontraron específicamente que el 27.6 % de A. flavus tiene la capacidad de producir AFB₁ o AFB₁ + B₂, mientras que el 45.5 % de A. parasiticus tiene la capacidad de producir AFB₁, B₂, G₁ y G_2, lo que demuestra que la presencia de hongos implica un riesgo potencial para la producción de micotoxinas, especialmente durante el almacenaje prolongado en condiciones inadecuadas y sin control de temperatura. En este sentido, los datos obtenidos en este trabajo, señalan que el número de muestras de “gordolobo” y “eucalipto” contaminadas por el género Aspergillus es menor respecto al número de muestras positivas para AF totales. Estos datos sugieren, que los componentes químicos como los aceites esenciales presentes en “gordolobo” y “eucalipto” pueden inhibir el crecimiento fúngico. Existen estudios realizados con extracto de aceite esencial de “eucalipto”, donde se observó la inhibición del crecimiento de Aspergillus sección flavi (A. pasasiticus y A. flavus) (^{Kneifel et al., 2002}; ^{Elshafie et al., 2002}; ^{Bluma et al., 2008}).

Conclusión

La presente investigación demuestra la presencia de contaminantes biológicos (bacterias coliformes, hongos y micotoxinas) en hierbas medicinales con potencial infeccioso, tóxico y en casos extremos carcinogénicos. Por lo que es indispensable que las autoridades competentes regulen de manera estricta el proceso no sólo de venta de estos productos, sino también los procesos de cultivo, cosecha y almacenamiento de los mismos, puntos críticos para asegurar su inocuidad.