PÁGINAS DE SALUD PÚBLICA

Szklo M, Nieto J. Epidemiology Beyond the Basics. Geithersburg (MD): Aspen Publishers, 2000, 495 pp. www.aspenpublishers.com

La enseñanza de la epidemiología dentro de la Escuela de Higiene y Salud Pública (EHSP-JHU) de la Universidad Johns Hopkins responde a una larga y respetable tradición. Además de ser la escuela de salud pública más antigua en los Estados Unidos de América y en las Américas, y uno de los centros de excelencia en la investigación en problemas de salud, el desarrollo de la epidemiología como disciplina científica podría considerarse como un coto reservado para la EHSP-JHU. Su lugar protagónico no sólo se debe a las figuras ligadas a esta noble institución, sino por ser la casa que alberga a la revista científica más importante en el campo de la epidemiología: American Journal of Epidemiology.

Estos antecedentes son de vital importancia para valorar la riqueza de conocimientos envueltos en el más reciente libro de texto sobre epidemiología que surge de la EHSP-JHU: Epidemiology Beyond the Basics: del maestro Moyses Szklo y su brillante alumno Javier Nieto. El antecedente inmediato es el libro Epidemiology del maestro Leon Gordis. Este último aborda los conceptos básicos de la epidemiología y es el resultado de un meticuloso ejercicio para organizar y explicar el material preparado para dar sus clases en el curso introductorio para los programas de posgrado.

El libro de Szklo y Nieto es un ejercicio similar, pues recoge mucha de la experiencia adquirida dentro de las aulas pero profundiza más allá –de ahí su título beyond the basics– de lo que normalmente se alcanza a revisar dentro de un curso de posgrado y mas bien resume los conocimientos que se abarcan en diferentes cursos de especialización. Es aquí donde radica su mayor virtud. Es un libro de texto, bien escrito, claro y sintético.

Como libro de texto está dirigido a una población blanco específica, estudiantes y profesores en salud pública, médicos y profesionistas afines a la salud y sobre todo para aquellos que se orientan a la investigación de los problemas de salud pública. No por ello, es un texto que ahuyente la revisión por parte de un público más interesado en la salud poblacional. Es un libro concentrado en la metodología de la investigación en epidemiología y –sin ser el primero en su género– sí ofrece una visión más actualizada y simplificada de los conceptos y métodos epidemiológicos.

El texto está dividido en cinco secciones y un apéndice. La primera sección describe los principales tipos de diseño descriptivos y analíticos en los estudios epidemiológicos. El énfasis de dicha sección es entender la base poblacional que distingue a cada diseño, las poblaciones seleccionadas para la comparación y el momento en el que se realiza la investigación. La segunda, aborda las medidas de frecuencia y asociación que se utilizan para estimar la influencia de una exposición sobre el desarrollo de un evento de salud, sea enfermedad o no. Estas medidas están descritas para cada tipo de estudio y se analizan sus variantes o limitaciones. En la tercera sección se explican con detalle los problemas vinculados a la validez de los estudios epidemiológicos y enfatiza sobre tres áreas sustantivas: los sesgos (información y selección), la confusión de la cual se desprenden asociaciones no causales y, por último, la interacción entre factores que modifican los resultados o los efectos de la exposición. En la cuarta sección se describen los medios o las técnicas disponibles para lidiar con los problemas de validez del estudio y se describen los métodos de estratificación, ajuste y el análisis multivariado. En esta sección también se incluye un capítulo sobre el control de la calidad de los datos, y el cual debe revisarse con especial atención.

La última sección es un atributo adicional del texto, pues es una sección dedicada de manera especial a la comunicación de los resultados obtenidos del estudio epidemiológico. En ésta se vierte la enorme experiencia del autor principal como editor del American Journal of Epidemiology. Este capítulo en particular deja importantes enseñanzas para los que intentan, quieren o regularmente envían documentos para su publicación en revistas científicas. El apéndice es un rico y extenso documento donde se explican con detalle todas las fórmulas y procedimientos para calcular las medidas de frecuencia, asociación, sus intervalos de confianza, pruebas estadísticas e interpretación de coeficientes.

El texto está escrito con claridad y simpleza, y este es un atributo que mucho se agradece, –sobre todo después de leer el libro de Rothman– ya que la cantidad de conceptos y las sutiles diferencias que a veces se encuentran en algunos términos epidemiológicos no siempre quedan suficientemente explicados o claros en otros textos. El uso de recuadros, tablas y ejercicios que siguen y se retoman en cada capítulo, hacen que la lectura del texto se convierta en un ejercicio global y no atomizado. Es muy didáctica la manera que tienen los autores de llevar al lector por diferentes rumbos metodológicos con un mismo estudio epidemiológico para demostrar las variaciones en la estimación de riesgos, en el tipo de población seleccionada o la medición de la exposición cruda, ajustada o estratificada.

El texto es ampliamente recomendable para para aquellos que empiezan a involucrarse con esta disciplina científica como para los que ya pasaron la etapa de formación. Es un texto que refresca los conocimientos, los afirma, aclara y expande de una manera didáctica y sumamente amena. Para todos los que se dedican a la enseñanza de la epidemiología es un texto obligado y seguramente proporcionará a los docentes con material novedoso y muy útil para acercar a los estudiantes al mundo de la investigación epidemiológica.

El libro de texto Epidemiology Beyond the Basics de Szklo y Nieto reafirma la tradición académica de la Escuela de Higiene y Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins, la coloca a la vanguardia de la enseñanza de la epidemiología y seguramente favorecerá que la investigación en el campo sea de excelencia y mayor calidad.

M.C., M. en C. Héctor Gómez-Dantés.
Investigador Titular B,
Centro de Investigación en Salud Poblacional,
Instituto Nacional de Salud Pública, México.