El documento transcrito representa una fuente reveladora que puede interesar a distintos estudiosos de la América colonial, los investigadores de la burocracia y de la minería encontrarán en el examen de un oficial real para obtener el título de ensayador, fundidor y balanzario, un texto muy significativo. Pocas referencias tenemos sobre este oficio que implicaba conocimientos metalúrgicos y que era muy importante en los centros mineros coloniales.

La burocracia fiscal ha sido objeto de estudios para el virreinato novohispano, sirva como ejemplo la obra ya clásica de Michel Bertrand¹ sobre los oficiales reales, sin embargo, para el caso de los virreinatos del sur, el Río de la Plata o el Perú, es un tema que todavía requiere de mayor atención. Estos oficiales representaron una burocracia muy importante a la hora de contabilizar y administrar los recursos de la Real Hacienda y sus conocimientos y capacidad para la gestión eran decisivos en su ejercicio.²

Los funcionarios principales de las Cajas Reales coloniales eran contador y tesorero, pero en los centros mineros se sumaba otro oficial real, el ensayador, fundidor y balanzario. Tal como su nombre indica era el oficial encargado de recibir al minero o azoguero que venía a declarar la plata a las Cajas Reales y a pagar sus impuestos, lo que llamaban “quintar” la plata.³ El ensayador pesaba la plata, la fundía en barras y la marcaba con la ley del mineral correspondiente. Por tanto, el conocimiento de ciertas actividades metalúrgicas era imprescindible. Así vemos en el examen cómo las preguntas estaban divididas en dos áreas, teóricas y experimental. Otro oficial real presente en algunas Cajas Reales, era el factor-veedor, del cual no hay referencias en las Cajas altoperuanas, sin embargo, si era frecuente en ciertas ciudades importantes, especialmente, en los puertos o Cajas principales. Su labor era la de vigilar y administrar el almacén donde se depositaban productos del rey.⁴

Estos cargos fiscales eran cargos vendibles, sin embargo, eso no implicaba que fueran personas sin preparación, como podemos advertir en las pruebas a las que se sometió a José Matías Ortiz de Uriarte durante su examen en 1759. Se evidencia en este examen teórico cuestiones que hoy nos parecen básicas como el manejo de la aritmética y en el práctico se realizaba una prueba sobre procesos imprescindibles en el ensaye del mineral, incluyendo preguntas sobre el conocimiento de los mecanismos y materiales requeridos para ello.

La crisis de la Corona en el siglo XVII, propició la venta y beneficio de cargos de la administración colonial, se vendieron los puestos políticos, fiscales, gubernativos, e incluso judiciales. Durante el reinado de Felipe IV empezaron a venderse los cargos de la Real Hacienda a pesar de la oposición del Consejo de Indias. La venta de cargos suponía una transacción a título patrimonial y generalmente estaba contemplada para los oficios menores, municipales y fiscales. Los oficios vendidos eran a perpetuidad y con derecho a transmisión, aunque la Corona debía aprobar la confirmación. Sin embargo, los cargos beneficiados eran aquellos con jurisdicción y no contemplaban la propiedad y por tanto la transmisión.⁵ Sirvan de ejemplo las alcaldías mayores o corregimientos. El caso que se muestra en este documento es la transmisión de un cargo vendido, el de ensayador en 6,000 pesos, tal como queda señalado en el libro de la Caja Real de Oruro, después de la renuncia que hizo su antiguo propietario Manuel de las Plazas y Plantarrosa, el nuevo oficial debía pagar un tercio a la Corona (véase el documento al final).⁶ Sin embargo, según Solorzano Pereyra la idea era, “que estas ventas y renunciaciones se hayan de hacer y hagan siempre en personas hábiles y suficientes para el uso y ejercicio de los oficios que compraren” y aunque no conocemos otro tipo de pruebas o exámenes para los contadores y tesoreros, es un hecho que se hacían a los ensayadores.⁷

La Caja Real de Oruro, centro minero ubicado en el Alto Perú (actualmente Bolivia), se instaló en 1607, un año después de la fundación de la villa, y su objetivo principal era el control de la producción de plata y el cobro de los impuestos correspondientes, así como abastecer de azogue a los mineros de la región.⁸ Esta institución fiscal era muy importante en los centros mineros para evitar el tan frecuente contrabando de plata. Desde el principio de la conquista de las Indias, la Corona se aseguró de recaudar sus ingresos sobre las riquezas extraídas por medio de los oficiales reales enviados, especialmente de los metales preciosos. Cuando empezaron a explotarse las minas, los mineros debían pagar un impuesto sobre la producción de metales por la cesión que le otorgaba la Corona como dueña del subsuelo. El impuesto principal llamado quinto, que suponía 20 % de la plata producida, quedó reducido en el virreinato peruano a 10 % en 1735. Otro impuesto directo sobre la producción de plata era el derecho de ensaye o “Cobos”, que suponía un 1.5 % del total de la plata. En la región andina se conocía con este nombre por haber sido concedido a Francisco de Cobos. En 1622, este impuesto le fue enajenado al hijo y heredero de Cobos y pasó de nuevo a la Corona.⁹ Estos impuestos se imponían a la plata piña o lingotes¹⁰ que eran llevados hasta la Callana Real¹¹ o casa de fundición, situada en la misma Caja Real, donde se fundían en barras y se marcaba con el sello correspondiente que indicaba su valor, concediéndole legalidad por haber pagado sus tasas a la Real Hacienda El ensayador tenía que sellar la barra de plata indicando la ley del mineral, es decir, su valor. Para la plata estaba determinado en dineros. La máxima ley era de 12 dineros, y cada dinero contenía 24 granos. En la Recopilación de las leyes de Indias, libro IV, título XX, cap. XII, se especifica como cada ensayador debe marcar con punzones las barras de plata indicando “Por el dinero un D, por el grano una G y por el medio una m pequeña”.¹²

El registro y contabilización de los impuestos sobre la plata por los oficiales reales representa la fuente más directa para poder estimar la producción de un centro minero colonial. En la segunda mitad del siglo XVIII, se manifestó un mayor interés por parte de la Corona en controlar y hacer más eficaz la administración de la Real Hacienda, pero aun así debemos ser conscientes de las limitaciones que presentan estos libros contables. Las cifras registradas por los oficiales reales deben considerarse una simple aproximación a la realidad porque, aunque son significativas, no están exentas de ciertas limitaciones. Las cantidades contabilizadas sólo reflejan la plata registrada oficialmente, sin contar la desviada por conductos ilegales, o la plata registrada en otros centros por terceros. De manera que, si resulta difícil estimar la producción real, igual de arriesgado resulta adscribir esta producción a un ámbito territorial concreto.

Los oficiales reales debían llevar la contabilidad en una serie de libros. A partir de 1596, se implantó un método común o general que pasó más tarde a integrarse en la Recopilación de las leyes de Indias, donde se ordenaba llevar tres libros: Libro Manual, Libro Mayor y Libro de Caja. El Manual recogía todos los ramos, registrándose las partidas por orden de entrada, y en el Mayor quedaban ordenados los asientos por ramos, en los centros mineros también existía el Libro de Fundición donde estaban recogidas las entradas de plata y el pago de impuestos. Según el estudio de Alberto Donoso, las leyes respecto al método contable se interpretaron de diferentes formas en las distintas Cajas americanas.¹³ La fiscalización de estos libros correspondía al Tribunal de Cuentas. Los oficiales reales de Oruro debían presentar sus cuentas ordenadas ante el Tribunal de Cuentas de Lima y, posteriormente, al de Buenos Aires. El sistema contable en que se basaban las cuentas era el denominado de contabilidad simple que organizaba los datos en dos secciones: la entrada de ingresos “cargo” y la salida o gastos “data”.¹⁴ Dentro de cada una de estas secciones se ordenaban los diferentes ramos. Ambas cantidades, cargo y data, debían ser iguales, en el caso contrario se producía una diferencia que consistía en el alcance o resultado contra los oficiales reales.¹⁵ Después de la supervisión del Tribunal, las cuentas pasaban a la Contaduría General del Consejo de Indias. Ésta es la documentación que se conserva en el Archivo General de Indias bajo la denominación Cajas Reales.

Los cargos de tesorero y contador tenían un sueldo adjudicado que se reducía a la mitad si era ejercido de forma interina; es decir, cuando eran nombrados por el virrey o los presidentes de Audiencias mientras estaban vacantes y eran provistos por la Corona. El salario del tesorero y contador de Oruro durante la segunda mitad del siglo XVIII era de 1,957 pesos anuales y el de ensayador 800 pesos mensuales.¹⁶ En 1774, después de la muerte del ensayador José Matías Ortiz Uriarte, cuyo examen es el que presentamos, el oficio dejó de ser vendido.¹⁷ Los oficiales tenían asignado diferente sueldo según la Caja Real en que trabajaban. Por ejemplo, en la Caja Real de Carangas, corregimiento vecino de Oruro, los sueldos eran menores, 1,620 pesos anuales. En comparación, en las Cajas novohispanas los salarios de los oficiales en centros mineros eran un poco más elevados, en Guanajuato y San Luis Potosí 2,200 pesos, en Bolaños 2,500 pesos.¹⁸

Según Sánchez Santiró, en Nueva España había pocos ensayadores de plata en las Cajas Reales; por supuesto en la Caja Real de México, además de las de Durango, Zacatecas y Sombrerete. En otras Cajas ubicadas en centros mineros como Guanajuato, Pachuca, San Luis Potosí y Zimapán, este oficio era realizado por el alcalde mayor o bien por ensayadores locales que no pertenecían a la planta de la Caja Real. Los salarios variaban entre 1,360 en México hasta 300 en Sombrerete.¹⁹

Del examen, cuyo documento presentamos, destacamos que el sustentante demostró tener conocimientos básicos de los pesos y medidas con las que debía lidiar en su oficio y también destacamos la referencia al conocimiento de una obra clásica como era la de Alonso Barba, El Arte de los metales en que se enseña el verdadero beneficio de los de oro y plata por azogue.²⁰ Este eclesiástico metalúrgico, cuya obra alcanzó gran difusión en América, había estado destinado en Oruro a principios del siglo xvii y es posible que este hecho hiciera su trabajo más conocido en este centro minero.