Manuel Mollá Ruiz-Gómez fue profesor en el Departamento de Geografía en la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) desde 1991, siendo secretario académico entre 2005 y 2007 y director entre 2017 y 2019 del mismo departamento. México fue parte importante de su labor de investigación, así como en los vínculos profesionales y amistades que forjó durante los años que pasó en diversas instancias de educación e investigación geográfica en el país. Realizó sus estudios en Geografía en la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y recibió el grado de doctor en esta universidad con su tesis titulada El estudio naturalista de la Sierra de Guadarrama. Ciencia, educación y recreo, realizada bajo la dirección de Josefina Gómez Mendoza. Esta investigación, que caracterizó subsecuentes acercamientos en la trayectoria de Mollá, se centró en un sistema de montañas al norte de Madrid que, por su proximidad a la capital, se ha convertido en uno de los mayores atractivos para excursionismo, enseñanza y exploración. Mollá examinó la conformación de esta sierra a través de las ideas y experiencias de aquellos que la estudiaron entre 1875 y 1936, lo cual estableció una serie de “claves interpretativas” (^{1989, p. 189}) del paisaje que lo transformaron hasta el día de hoy. Esta “conformación intelectual de[l] espacio” (^{1989, p. 4}), la actitud frente al paisaje, la cual delimitó formas de comprenderlo, fue uno de los enfoques que Mollá continuó en otros espacios y tiempos en su carrera. A través de su tesis exploró la sierra como aquel espacio de descubrimiento enmarcado entre visiones naturalistas y regeneracionistas que imperaron en la época, así como a través de actividades de ocio y enseñanza, que tuvieron un papel significativo en el desarrollo de la geología y la geografía moderna en España.

Tenemos así un acercamiento a las formas en que el mismo territorio deja su impronta en el desarrollo de las disciplinas donde Mollá enfatizó el conocimiento sobre la sierra como tal (el conocimiento geológico, glaciarismo, orogénesis), el desarrollo del excursionismo científico (como forma de divulgación y representación a través de las guías), y la conservación de la sierra (como parte de los esfuerzos para la conformación del parque nacional). Así, las visiones sobre el paisaje, en tanto su valor histórico, identitario, y su relevancia en la construcción de conocimientos fueron centrales en la comprensión del paisaje del Guadarrama y como un territorio como objeto de estudio. Su enfoque en los grupos de excursionismo como “sociedades geográficas a pequeña escala” (^{1989, p. 5}) muestran el vínculo entre investigación y recreo, así como la relevancia cada vez mayor que tuvo el vínculo directo con el paisaje como posibilidad de estudio de los elementos que lo conforman. Asimismo, examinó concepciones sobre la conservación y el papel de experiencia y valoración del paisaje, mostrando las tensiones entre actividades y formas de vida en la sierra que fueron consideradas tanto tradicionales, armónicas o destructivas, ajenas al paisaje.

Manuel Mollá impartió diversos cursos en la UAM sobre corrientes y métodos en geografía, geografía regional, estadística descriptiva, geografía iberoamericana, geografía de Madrid, geografía del turismo, y territorios y paisajes del mundo actual, entre otros. En México fue profesor en el programa de Maestría en Geografía Humana, en el Centro de Estudios de Geografía Humana de El Colegio de Michoacán, en La Piedad y profesor invitado en la Universidad de Guadalajara. Asimismo, durante más de una década realizó estancias de investigación en México, tanto en el Instituto de Geografía, de la UNAM (1999, 2002) como en el Centro de Investigación en Geografía y Geomática “Ing. Jorge L. Tamayo” (2002), y más tarde en El Colegio de Michoacán, en la sede de La Piedad (2007, 2009, 2011, 2012) (Figura 1).

Figura 1 Manuel Mollá en la exposición: Territorio y conservación, 2014. El Colegio de Michoacán, La Piedad, Michoacán. 

Fue miembro activo de Seminario del Instituto del Paisaje de la Fundación Duques de Soria que se ha enfocado en estudios en el paisaje y su preservación, contando con diversos grupos de investigación conformados por especialistas de diferentes disciplinas. Mollá trabajó de manera cercana con Nicolás Ortega Cantero, miembro fundador del seminario, y participó en numerosas actividades y publicaciones, siendo su última presentación en este seminario en noviembre de 2019 donde dio a conocer su investigación sobre el paisaje en Estados Unidos como elemento de cohesión nacional. Asimismo, participó en numerosas conferencias nacionales como internacionales, particularmente en Estados Unidos, en la conferencia internacional de la Asociación Americana de Geógrafos, así como en encuentros en México, Polonia, Portugal e Israel. Además de conferencias, impartió seminarios en México y en España, y fungió como evaluador de proyectos en España (2010-2013) y Argentina (2000-2006).

Manuel Mollá dedicó su trabajo a la historia del concepto de paisaje, a la construcción de su significado como patrimonio, identidad y conocimiento. Su interés geográfico, además de Madrid y zonas aledañas, se enmarcó en la geografía de México, tanto en los espacios rurales como urbanos. A lo largo de su carrera publicó 21 capítulos de libro y 19 artículos además de ser editor de 2 libros. Por otra parte, participó en varios proyectos de investigación en colaboración con universidades y académicos en España y México. Una temática recurrente en estos proyectos fue la historia del pensamiento geográfico y del concepto geográfico en ambas naciones, analizando un amplio periodo desde el siglo XIX al XXI. En relación con estos también participó en proyectos sobre la valoración identitaria de paisaje y su patrimonialización (^{Ortega, García y Mollá, 2010}). Por otro lado, colaboró en proyectos que examinaron las estructuras rurales y urbanas en América Latina, particularmente en el contexto de desregulación y globalización económica, así como los servicios ambientales en territorios rurales en México.

Con el paisaje como concepto central dedicó varias de sus publicaciones a la Sierra de Guadarrama (e.g., ²⁰⁰⁵, ²⁰⁰⁹), en tanto que paisaje identitario de España y Castilla, debido al “valor moral y de regeneración de un ideario nacional devastado por la trayectoria política de España y, especialmente, por la pérdida de Filipinas y de las últimas colonias americanas” (^{2009, p. 52}). En cuanto las formas de ver el paisaje y representarlo, ^{Mollá (2012)} examinó el trabajo fotográfico de Eduardo Hernández-Pacheco para comprender su concepción del paisaje. También, en línea con el valor identitario del paisaje, trabajó en el contexto de México (e.g., ²⁰¹⁰ y ²⁰¹⁶) y Estados Unidos (e.g., ^2016c y ²⁰¹⁷).

Otra línea de investigación desarrollada en conjunto con Isabel Rodríguez Chumillas, de la UAM, se abocó al paisaje urbano y el desarrollo territorial en México (^{Mollá y Rodrígez, 2003b}). A través de sus trabajos examinaron la privatización del espacio urbano y la conformación de residenciales cerrados en ciudades de Puebla y Toluca (^{Rodríguez y Mollá, 2003} y ^{Mollá y Rodríguez, 2003}). Siguiendo esta problemática del crecimiento urbano, con su “sello de exclusividad”, ^{Mollá (2005)} también exploró las formas en que el medio configuraba nuevos usos de la ciudad relacionado con la privatización de calles tanto en residenciales de clases altas como en zonas de bajos recursos. Finalmente, ^{Mollá (2006a} y 2013) examinó condiciones en las que la expansión de las ciudades ponía en riesgo territorios de valor ambiental en la Ciudad de México, por la expansión de asentamientos irregulares, y Madrid, con el crecimiento de la urbanización hacia la sierra de Guadarrama a partir del desarrollo de autopistas.

Otros dos temas vinculados al análisis del paisaje y su visualización fueron la conservación y el excursionismo. En relación con estos, Mollá exploró, expandiendo su investigación doctoral, el excursionismo en el Guadarrama por educadores, científicos (2006b y ²⁰⁰⁹) y militares (e.g., ²⁰⁰⁵) donde la colonización, exploración, el ocio y el deporte se sumaron definiendo una nueva visualización y valoración ideológica del paisaje de esta sierra. Experiencias que “le dieron a estas montañas otra dimensión, la del esfuerzo y la lucha contra la naturaleza, manifestadas en la conquista de cumbres que, en esos años, estaban todavía vírgenes” (^{2009, p. 63}). En cuanto a las políticas de conservación y las visiones de paisaje relacionadas a la preservación de la naturaleza, Mollá examinó los casos de España, Estados Unidos y México, (²⁰¹¹, ²⁰¹⁵, ^2015b, ^2016b, ^2016c y ^2016d, ²⁰¹⁷) comparando las políticas de conservación y la creación de parques nacionales. Al argumentar el papel que tuvo el modelo de parques nacionales en los Estados Unidos, Mollá examinó las formas en que dicho modelo afectó las lógicas territoriales y los criterios que conformaron los nuevos espacios para la conservación. Una figura como la de Mollá, se puede ver, amplia, abarcadora, transdisciplinaria y, sobre todo, interhistórica centra su atención en el paisaje, un concepto clave que el mismo Mollá ha explorado y llevado por rutas novedosas, de consultas, de ideas, de preguntas y de una nueva geografía que nacía con su mirada y en sus trabajos compartidos, como en una aula abierta y que nos ha dejado para su lectura y apreciación.