Notas técnicas

 

La eficiencia en el uso del agua en la agricultura controlada

 

Water Use Efficiency in Controlled Agriculture

 

Raquel Salazar-Moreno*, Abraham Rojano-Aguilar, Irineo Lorenzo López-Cruz
Universidad Autónoma Chapingo, México.
*Autor de correspondencia.

 

Dirección institucional de los autores

Dra. Raquel Salazar Moreno
Dr. Abraham Rojano Aguilar
Dr. Irineo Lorenzo López Cruz

Centro de Investigación en Economía y Matemáticas Aplicadas (CIEMA)
Universidad Autónoma Chapingo
Kilómetro 38.5 de la carretera México-Texcoco
56230 Estado de México, México
Teléfono: +52 (5959 9521 500
raquels60@hotmail.com
abrojano@hotmail.com
loci61@hotmail.com

 

Recibido: 04/11/2011
Aceptado: 25/06/2013

 

Resumen

Muchas regiones del mundo han alcanzado el límite de aprovechamiento del agua, lo que las ha llevado a sobreexplotar los recursos hidráulicos superficiales y subterráneos, creando un impacto negativo en el ambiente. En los países en los que se depende del agua subterránea para el riego, como es el caso de México, el exceso de extracción está provocando que los niveles freáticos de agua dulce estén descendiendo a un ritmo muy alarmante. Aunado a lo anterior, el 77% del agua concesionada en México es utilizada en la agricultura; por tal razón, es urgente incrementar la eficiencia en el uso del agua en este sector. Este trabajo representa una breve revisión sobre las técnicas modernas de producción para incrementar la eficiencia del uso del agua, tales como el control ambiental en los invernaderos, sistemas hidropónicos de circuito semicerrado y cerrado, y los invernaderos semicerrados.

Palabras clave: control ambiental, hidroponía, sistemas cerrados.

 

Abstract

Many regions in the world have reached water usage limits, resulting in surface and groundwater overexploitation and its negative environmental impacts. In countries that depend on groundwater for irrigation, such as Mexico, excess water extraction has depleted the water table to an alarming level. Also, 77% of available water in Mexico is used in agriculture, for this reason it is important to increase water use efficiency in this sector. This brief review is about modern agricultural techniques to increase water use efficiency, such as environmental control, closed hydroponic systems and semiclosed greenhouses.

Keywords: Environmental control, hydroponics, closed systems.

 

Introducción

El uso eficiente del agua en el campo es uno de los factores fundamentales para poder garantizar la producción alimentaria y el trabajo de las familias mexicanas vinculadas con el sector agrícola (Álvarez, 2011). La "eficiencia en el uso del agua (EUA)" o "productividad del agua (PA)" es la relación existente entre la biomasa presente en un cultivo por unidad de agua utilizada por éste en un determinado momento. Cuando se pretende enfocar el empleo del agua por un componente meramente productivo y económico, se recurre a sustituir la biomasa por el rendimiento en kg de producto por m³ de agua utilizada (Fernández y Camacho, 2005).

La productividad del agua es un indicador importante en áreas con recursos hídricos esenciales y permite calcular el valor económico del agua de riego que puede ser maximizado y por lo tanto será uno de los prerrequisitos para las políticas de su uso en la producción de alimentos.

En el cuadro 1 se reportan los litros de agua utilizados por kilogramo de jitomate (es el inverso de la eficiencia en el uso del agua) para diferentes tipo de tecnologías, que van desde campo abierto en varias modalidades hasta invernaderos de alta tecnología (Stanghellini, 2010).

Para producir una unidad de masa, un invernadero de alta tecnología puede utilizar hasta 75 veces menos agua que a campo abierto con bajos niveles de tecnología. El desafío es cómo conseguir disminuir el uso del agua de 300 a 4 l/kg.

A continuación se abordan algunas de las técnicas modernas, que se han desarrollado en los últimos años, para incrementar la eficiencia en el uso del agua en la agricultura controlada y que incluyen experiencias personales de los autores.

 

Cambiar el sistema de producción de campo abierto a invernaderos

El invernadero es un sistema de producción que puede incrementar la eficiencia en el uso del agua, creando un microclima para mejorar la fotosíntesis de la planta, reduciendo la evapotranspiración excesiva e incrementando los rendimientos.

Las necesidades de agua de los cultivos bajo invernadero son menores que los cultivos a campo abierto. En regiones con alta radiación solar, un invernadero de plástico puede reducir el uso del agua en un cultivo en 30% (FAO, 1991). Sin embargo, en Almería, España, se reduce el uso del agua entre 40-50% debido a la disminución en la radiación solar y el viento (Fernández y Camacho, 2005). Por otro lado, Antón et al. (2003) mencionan que la evapotranspiración en invernadero se reduce un 70% respecto a la del aire libre.

En general, la producción bajo invernaderos incrementa la eficiencia en el uso del agua por tres razones:

1. Se reduce la evapotranspiración (menor radiación, mayor humedad).

2. Incremento de los rendimientos debido a un mejor control de plagas y enfermedades.

3. Técnicas avanzadas de riego (riego por goteo y reúso del agua).

Fernández y Camacho (2005) reportan que la producción de jitomate en Almería, España, requiere de 27 m³/ton (37 kg/m³), en comparación con la producción a campo abierto, que usa de 50 a 60 m³/ ton (16-20 kg/m³); las cifras anteriores muestran un notable incremento en la productividad del agua al pasar de campo abierto a invernaderos. Por ejemplo, en países como Estados Unidos se ha producido un cambio en zonas regables con recursos hídricos limitados de cultivos extensivos a cultivos hortícolas (Eumedia, 2007).

En la producción bajo invernadero existen diferentes tipos de tecnología y condiciones que hacen variar mucho la eficiencia en el uso del agua, como se muestra en el cuadro 2, en donde se hace una comparación entre países del Mediterráneo y Holanda (Pardossi et al., 2004); tan sólo en jitomate, Holanda ha podido incrementar la productividad del agua en 36.4 kg/m³.

 

Control de las condiciones ambientales

Es posible alcanzar una alta eficiencia en el uso del agua en invernaderos a través del control óptimo de parámetros ambientales dentro del mismo, así como por las prácticas culturales; ambos factores generan altos rendimientos y menor uso del agua. Las técnicas de control climático influyen en la productividad del agua (PA), al modificar la demanda evaporativa y la producción comercial. Se puede monitorear la eficiencia en el uso del agua a través de la transpiración de las plantas y el intercambio de O₂ y CO₂.

En Holanda, Stanghellini (2003) reporta valores de PA en tomate de 45 kg/m³ en un invernadero con calefacción y enriquecimiento carbónico (figura 1). A medida que se introduce tecnología más avanzada dentro del invernadero, se incrementa la eficiencia en el uso del agua.

En Europa, la productividad del agua aumenta a medida que pasamos de cultivos protegidos como la fresa (3.5 € /m³) a los cultivos hortícolas de invernadero (13.5 €/ m³). Las elevadas productividades en el uso del agua, por ejemplo en regiones como Almería, se explica por la combinación de altos rendimientos y bajo consumo hídrico.

El monitoreo de las principales variables climatológicas y fisiológicas constituye una parte esencial para poder entender patrones de comportamiento y procesos dentro del invernadero y de esta forma incrementar la eficiencia en el uso del agua. En los últimos años se han introducido en el mercado gran variedad de sensores a bajo costo; se puede empezar por monitorear las variables más importantes, como son temperatura y humedad relativa, y con esa información hacer un diagnóstico de las condiciones ambientales en el invernadero en las diferentes estaciones del año y tomar decisiones respecto a los controles más apropiados.

Existen equipos sofisticados de medición, como el fitomonitor (figura 2), capaces de realizar mediciones continuas de parámetros, que describen el estado funcional de las plantas y sus condiciones ambientales. La complejidad del sistema se puede ir incrementando hasta llegar a monitorear todas las variables que afectan el crecimiento de la planta.

 

Sistemas de recirculación de hidroponía semicerrados y cerrados

La investigación sobre el manejo del agua dentro del invernadero se ha enfocado a identificar la mejor tecnología para satisfacer los requerimientos de agua en las plantas. Los resultados han conducido al desarrollo de técnicas como la hidroponía, sistema de producción en el que las raíces de las plantas son irrigadas con una mezcla de elementos nutritivos esenciales disueltos en agua y en el que en vez de suelo se utiliza como sustrato un material inerte y estéril, o incluso la misma solución.

Entre las ventajas de la hidroponía está el ahorro de agua, ya que las técnicas se basan en la recirculación de agua con nutrientes; no obstante, las técnicas se han adaptado a diversas situaciones, como cultivos al aire libre y en invernadero. La única restricción para la hidroponía son las fuentes de agua potable y nutrientes. En algunos sistemas avanzados, como en el norte de Europa e Israel, la aplicación del agua se hace a través de sistemas automáticos computarizados, para minimizar las pérdidas de agua.

En el sistema hidropónico abierto, el exceso de la solución nutritiva se drena de manera continua, y esto lo hace ineficiente en el uso de agua y nutrientes. En tomate bajo invernadero con hidroponía, el uso del agua puede ir desde 1.5 l (en condiciones experimentales) a 24 l por kilogramo de tomate. Por otro lado, en Suecia, la pérdida promedio de nutrientes en sistemas hidropónicos abiertos es de 850 kg de N, 80 kg de P y 850 kg de K por hectárea (Bergstrand, 2010). Debido a lo anterior, se han introducido técnicas para hacer más eficiente el uso del agua a través de la reutilización del agua de desecho o lechada.

En el sistema hidropónico semicerrado (figura 3a), el exceso de solución nutritiva se colecta en un tanque o fluye directamente al tanque mezclador, el cual se está rellenando de forma continua para reemplazar el agua que es tomada por las plantas. Para evitar que la solución nutritiva esté desbalanceada, se descarga el 10% del agua de desecho de manera continua, y en un determinado tiempo el agua del tanque de mezclado se vacía y es llenado nuevamente con agua fresca y nutrientes; por esta razón se llama sistema semicerrado.

El sistema anterior puede ser mejorado de modo notable, restringiendo la descarga para ahorrar agua y nutrientes, conocido como sistema hidropónico cerrado (figura 3b); la solución nutritiva se recircula y el tanque es rellenado con agua y las soluciones nutritivas A, B y C de manera continua.

El sistema anterior está basado en el hecho de que la planta siempre va a utilizar los nutrientes que necesita y deja pasar el resto. Por esta razón, la primer agua de desecho se envía a un laboratorio a analizar y se determina qué tanto de cada nutriente utilizó la planta; la solución se reajusta introduciendo más o menos de cada nutriente, cuánto fue tomado por la planta. El análisis de laboratorio se realiza cada semana al principio; después, cuando el sistema está bien establecido, se lleva a cabo cada mes o dos meses. Utilizando los análisis y las recomendaciones, el productor ajusta los concentrados de los nutrientes A, B y C, y se programa en la computadora la nueva fórmula para el fertirriego. Después de un tiempo, el tanque contendrá la solución nutritiva exacta que requiera la planta. Con este sistema se utiliza del 10 al 50% menos agua que en el sistema abierto. Los problemas generados en los sistemas cerrados es que puede haber acumulación de Na y Cl, produciendo la salinización de la solución nutritiva (Bergstrand, 2010). Para hacer todavía más eficiente el sistema anterior, en lugares con suficiente lluvia se puede recolectar agua en el techo del invernadero y almacenar en un tanque, ésta es agua limpia, con bajos contenidos de sodio, que puede ser utilizado en el sistema hidropónico cerrado. En el diseño y la operación de estos sistemas cerrados se deben considerar los sustratos disponibles de la región para abaratar costos.

 

Invernaderos semicerrados y cerrados

Los invernaderos semicerrados y cerrados son otro tipo de tecnología, que surge como una alternativa para incrementar la eficiencia en el uso del agua y energía. Un invernadero cerrado no tiene ventilación y un invernadero semicerrado tiene ventilación que se utiliza sólo en condiciones de muy elevadas temperaturas. Las plantas tienen la capacidad de cambiar la radiación solar a calor latente (producción de vapor de agua por la transpiración de las plantas). Esto hace que disminuya la temperatura de la hoja; el follaje funciona como una superficie de enfriamiento del aire del invernadero o como un absorbedor de calor. Cuando la temperatura, ya sea en la cubierta del invernadero o en alguna superficie dentro del invernadero, se encuentra por debajo de la temperatura de punto de rocío (temperatura a la cual el vapor de agua presente se condensa) ocurre la condensación, la cual disminuye el contenido de humedad y, por otro lado, libera energía. Si el vapor se condensa en un intercambiador de calor, el calor latente se convierte nuevamente en calor sensible. En Holanda se estimó que del agua utilizada en el cultivo se puede condensar entre 40 y 50%.

El Instituto de Horticultura de la Universidad Humboldt de Berlín cuenta con un invernadero semicerrado, con tubos corrugados de acero en el techo, en donde circula agua fría y el agua proveniente de la transpiración de las plantas es condensada y recolectada en una canaleta, que va directo a un tanque, como se observa en la figura 4; esta agua es reutilizada para el fertirriego. Con el sistema anterior se lograron recolectar hasta 1.45 l/m² por día en el periodo de julio a septiembre de 2010.

 

Conclusiones

Para producir el doble de alimento que se requerirá en los próximos 30 años, la agricultura tendrá que incrementar de manera notable la eficiencia en el uso del agua. En especial en México, que es un país con baja disponibilidad de agua, resulta imprescindible no sólo mejorar la eficiencia en el uso del agua en la agricultura, sino también promover su uso de manera sustentable.

La hidroponía es una tecnología que ha resultado en mayor calidad y rendimientos de los cultivos, así como en el uso eficiente del agua, fertilizantes, químicos y pesticidas. Este tipo de sistemas ha evolucionado al uso de sistemas de hidroponía de recirculación cerrada, el cual reduce las necesidades de agua de los cultivos cerca de los niveles de evapotranspiración. Otro tipo de sistemas modernos son los invernaderos cerrados y semicerrados, los cuales han dado buenos resultados en Europa y Estados Unidos de América, en términos de ahorro de agua y energía; en este tipo de sistemas se puede recuperar el agua transpirada por las plantas a través de la condensación y utilizarla como agua de riego. Combinando los sistemas descritos antes, el uso del agua prácticamente se reduciría a la mitad o menos de la transpiración de las plantas, y por lo tanto es una alternativa prometedora e innovativa para países donde existe escasez de agua, aunque no hay que perder de vista que en general las tecnologías modernas que prometen grandes ahorros de agua también tienen un costo elevado.

 

Referencias

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